На заре автомобилизма француз Никола - Жозеф Кюньо построил телегу весом три тонны с паровым двигателем на две лошадиные силы. Агрегат мог развить скорость до трех км/ч, а через каждые 15 минут требовал раскочегаривания топки на протяжении еще четверти часа. К сожалению Кюньо и его кочегар не справились с неуклюжей машиной и ее огромный котел взорвался. Потом изобретатель создал еще один подобный агрегат, однако паровому автомобилю, который требовал розжига топки, частой дозаправки водой, поддержки давления, удалению накипи и, к тому же, мог взорваться в любую секунду, люди предпочли быстрый и надежный гужевой транспорт.
Несмотря на это, в США дела с паровыми машинами обстояли совсем иначе. В 1902 году в Штатах было зарегистрировано 909 автомобилей и 485 из них были паровыми. В то время их производили 84(!) завода, правда, вскорости их осталось 41, но именно оставшиеся заводы внесли свой славный вклад в историю американского автомобилестроения.
Stanley Steamer – один из самых известных творений братьев Фриланда и Фрэнсиса Стэнли. Чтобы избежать участи повозки Кюнью, в конструкции двигателя использовались специальные соединительные трубки, которые в случае аварии просто рвались, и пар равномерно выходил наружу, не создавая избыточного давления в котле. А для пущей надежности котел был обернут рояльными струнами в несколько слоев. Stanley Steamer выпускали с 1896 по 1927 год и за все это время не было зарегистрировано ни одного случая взрыва котла на машинах этой марки. Такая надежность очень понравилась владельцам и только в 1898 – 1899 гг. было продано свыше 200 автомобилей марки Stanley. И это - несмотря на весьма внушительную цену таких автомобилей – на закате своей «карьеры» седан Steamer 740D стоил 3950 долларов, а знаменитую «Жестянку Лиззи» Ford T можно было приобрести всего за $500.
Автомобили Stanley отличились и в автоспорте. На треке Daytona Beach в 1906 году Фред Марриот установил рекорд скорости для паровых машин– 205,5 км/ч, который был побит лишь 79 лет спустя.
Был в Штатах еще один человек, приложивший руки ко многим моделям паровых машин вплоть до конца 60-х годов прошлого века. Его имя – Абнер Добл. Вместе со своими братьями он построил первый паромобиль еще во время учебы в колледже, а впоследствии он даже бросил Массачусетский технологический университет ради работы по созданию своих машин.
Благодаря инновационным запатентованным разработкам автомобили Добла могли проехать сотни тысяч миль без серьезного техобслуживания. Уже третий прототип компании братьев Добл под названием Model B, мог проехать 2400 километров без дозаправки водой, его конкурентам в то время покорилась отметка лишь в 80 км.
За очередной моделью под индексом «C», известную также как Doble Detroit, выстраивались очереди. Компания получила пять тысяч заказов на ее производство.
Всего 30 секунд требовалось автомобилю Doble Model E для холодного старта и уже через 10 секунд двухтонная «баржа» разгонялась до 120 км/ч. Предел скорости находился на отметке 190 км/ч (не каждый современный автомобиль может похвастаться такими показателями). При этом Model E требовала дозаправки водой через каждые две с половиной тысячи километров, и расход топлива для работы парового агрегата не превышал 20 литров на сотню.
Однако цена таких роскошных паровых автомобилей с выдающимися характеристиками, приближалась к 20 000 долларов, желающих их приобрести становилось все меньше, и в апреле 1931 года непродуманное управление привело компанию Добла к краху.
Массовое производство паровых автомобилей в США было прекращено почти на двадцать лет. Только в 1951 году небольшая группа единомышленников во главе с производителем бензопил Робертом Пакстоном МакКаллок, задалась целью создать автомобиль стоимостью не более 10 000 долларов. К разработке парового двигателя был привлечен Абнер Добл. Он изготовил оригинальный шестицилиндровый мотор, с использованием конденсатора, который возвращал отработанный пар в камеру, и котел, таким образом, вовсе не требовал дозаправки водой. Но новый двигатель Добла так никогда и не был установлен на автомобиль. Потратив миллион долларов, Роберт Пакстон осознал масштабы еще предстоящих затрат и свернул проект.
В середине пятидесятых, при участии все того же Абнера Добла, Чарльз Кин из Мэддисона собрал автомобиль, который заводился за 45 секунд. Паровой двигатель от Stanley Steamer приводил в движение набор деталей от Willys, Plymouth и Chevrolet. Вдоволь наигравшись паромобилем, Кин продал его в 1960 году. Сейчас машина находится на реставрации у английского коллекционера.
Последнюю серьезную попытку реанимировать автомобили на паровой тяге предпринял Колвин Уильямс из Пенсильвании. Начиная с 1957 года, он начал устанавливать паровые двигатели на серийные бензиновые машины. Так, в 1963-м появился паромобиль на базе кит-кара Victress, а в 1968-м Уильямс добрался до Chevrolet Chevelle. Но учитывая, что даже самый дорогой Chevelle в то время стоил не дороже 3000 долларов, а его переоборудованный паровой аналог продавался за $10 250, таким автомобилям было уготовлено печальное будущее.